古代エジプト第18王朝時代には、ファラオの装身具として用いられていたといわれています。
現存する白金製品として最古のものでは、ルーブル美術館に収蔵されている、テーベの小箱といわれるものになります。これは、エジプトのテーベにある女性神官シェペヌペットの墓から出土されたものである小箱で、年代としては紀元前720年から紀元前659年ごろのものであるといわれています。
10世紀ごろには、南米でも装身具として用いられていたとされています。これは、純度80％以上のものであり、当時から高度な精錬の技術があったということがわかります。
合金状のものであっても、融点までの加熱を行なうということは、当時の技術では不可能なことなのですが、貴金属であるために酸素では酸化されない性質を持っているため、これを利用して粉末状や粒状のものを粉末冶金などの方法によって、成型を行なっていたのではないかと思われています。
南米はスペイン人によって侵略されましたが、当時ヨーロッパで多く用いられていた銀と勘違いされてしまい、略奪されて持ち帰られてしまいました。しかし、これは銀よりも融点が高いものであるために、銀のための加工設備だけでは溶かすことができずに、かなり大量に廃棄されたといわれています。
スペインの軍人であり探検家であり、そして天文学者でもあるアントニョ・デ・ウリョーアが、フランス化学アカデミーによる子午線弧長の測量の際、その隊の一員として1735年、ホルヘ・フワンなどとペルーへと渡りました。そして南米には1736年から1744年まで滞在していたといわれています。このときに、コロンビアのピント川河畔で、銀に似ている白い金属を発見することになります。本国に帰国をした際、1748年にはフワンと共著で「南米諸王国紀行」を出版していますが、そのときに白金鉱石についても記述を行なっています。これが、白金が再び発見されることになったのです。
元素名であるplatinumの語源は、スペイン人によって呼ばれた「ピント川の小さな銀 (platina del Pinto)」であるとされています。
白金は、これまで人類によって発掘された総量としては約4000トンであり、堆積では約200m3(一辺が約6メートルの立方体)ほどになります。これは非常に貴重な金属であるために、例えば入手しにくいものの例えなどで、「プラチナチケット」、と呼ばれるようなこともあります。」